朔风卷过草海，发出呜咽般的声响。林宸站在营地新筑的望楼上，手指摩挲着粗砺的木栏杆，目光投向北方苍茫的地平线。那里是草原部落的领地，也是铁与盐的来处——这两样东西，正掐着他这小小基业的命脉。
“主公，商队齐了。”身后传来沉稳的声音。
是赵胥，那个曾在边郡做过小吏的汉子。月前因通晓胡语被破格提拔，此刻穿着半旧皮袄，脸上有被风沙刻出的细纹，眼里却闪着光——那是被委以重任的人才特有的光。林宸制定的“实务考绩”已初见成效，营地里像赵胥这样因能而显的人渐渐多了起来。
“货物呢？”
“按您的吩咐，三十车粮食，十五车布帛，五车漆器与零星铜饰。”赵胥顿了顿，“只是……以粮帛易铁盐，历来是我方吃亏。草原部落常坐地起价，边郡豪强更是……”
“所以我们不带金银。”林宸转身，望楼下空地，二十余辆大车已套好牲口，四十名精壮汉子静立车旁。这些人一半是屯田农人中选拔的，一半是训练有素的民兵，此刻都穿着寻常商贾的粗布衣裳，但腰间革带束得紧，眼神警惕如鹰。
林宸走下望楼，从怀中取出一卷鞣制过的羊皮。展开，是幅简陋的地图——依据记忆中的东汉末边疆形势绘制，又让赵胥等人凭经验修正。几条墨线蜿蜒向北，标注着部落聚居点、水源、以及几处可能设卡盘剥的豪强坞堡。
“不走马邑。”林宸手指划过一条常规商路，“去年鲜卑掠边，那里已成废墟，流寇丛生。”
又指向另一条偏西的路线：“阴馆方向看似太平，但太原王氏的支系在此筑堡，过路税抽三成，且会详查货物来历。”
他的指尖最终落在一道山谷的标记上：“走白狼径。”
赵胥瞳孔微缩：“那是古羌道，已荒废多年……”
“正因荒废，才无人把守。”林宸卷起地图，“且我记得——不，是我曾听行商说过，此径虽险，但沿途有三处隐蔽泉眼，足供人畜饮用。只要向导可靠，五日可穿出山谷，直达拓跋部夏季牧场边缘。”
他用了“曾听说”来掩饰。那些泉眼的位置，是后世考古报告与地理研究中的记载，在此世尚未被商旅普遍知晓。规避风险的第一步，是走一条别人不知道、或不敢走的路。
赵胥深吸一口气，抱拳：“胥明白。拓跋部今夏草场丰美，牲畜膘肥，正是缺粮的时候。我们突然出现在他们牧场边缘，反而能占得先机。”
林宸点头，又从袖中取出另一张绢帛，上面密密麻麻写着小字：“交易之时，留意这些。”
赵胥接过细看，越看神色越凝重。那上面并非交易细则，而是一连串问题：拓跋部近来与哪些部落冲突或联姻？战马价格涨跌如何？可曾见到幽州、冀州来的商旅？边郡哪些豪强在扩筑坞堡？甚至还有——各郡太守是否换任？有无调兵迹象？
“主公，这……”
“商队之眼，当见货物之外的东西。”林宸望向已缓缓启动的车队，“铁盐是血，情报是脉。我们要知道这天下何处将溃，何处可活。”
他顿了顿，声音压低：“尤其留意有无‘董’字旗号的人马调动。”
赵胥重重点头，将绢帛贴身藏好，转身大步走向车队。片刻后，鞭响马嘶，车队如一条灰蛇，蜿蜒没入北方的草浪之中。
林宸一直望到车队消失。风更紧了，带着深秋的肃杀。他回到营帐，案上摊着近日整理的零星消息：幽州公孙瓒与刘虞似有龃龉；冀州韩馥暗弱，袁绍声望日隆；兖州有黄巾余部流窜……都是模糊的碎片，来自过往流民的口述，真伪难辨。
真正的天下棋局，需要更精准的落子声。
**二十三天后。**
黄昏，望楼上的梆子急响。林宸冲出营帐时，天际线处已浮现车队模糊的轮廓。去时二十余车，回来竟多了近十辆，且车队行进间隐隐有金属碰撞的沉闷声响。
赵胥几乎是滚下马鞍的，皮袄沾满尘土，嘴唇干裂，眼里却烧着两团火。
“主公……成了！”他声音沙哑，指着后方几辆以厚毡覆盖的大车，“生铁六百斤，粗盐八石！拓跋部换了粮帛，还额外赠了五十张牛皮——因我们告知他们，阴山北麓有雪灾迹象，他们提前转移了畜群，避过一劫。”
林宸快步上前，掀开毡布。铁块黝黑沉重，盐粒在暮色中-->>