，但知道先生如今结交的人物层次更高了，心中更是佩服。猴子则默默记下那些乡绅的名字和关系，为日后可能的信息收集做准备。
夜色中，朱炎看着书房里摇曳的灯火，以及窗外静谧的院落，心中充满了前所未有的踏实感与期待。他不再是那个在破庙中瑟瑟发抖的孤魂，他有了身份，有了初步的产业，有了正在拓展的人脉，更重要的，是他找到了在这个时代立足并施加影响的方式。
前路依旧漫长，乡试如同另一座大山横亘在前。但他已不再是孤身一人，也不再是手无寸铁。他携带着来自未来的灵魂与知识，正一步步，沉稳而坚定地，融入这个明末的世界，并试图在其中，留下属于自己的印记。
第十四章润物无声
夏末秋初，几场透雨过后，天气转凉。朱炎的小院中，那棵老槐树的叶子边缘已染上些许淡黄。院内一角，新搭起了一个小小的草棚，下面堆放着更多制墨的原料和半成品，显示出这项营生已渐成规模。
成为秀才已数月，朱炎的生活节奏愈发沉稳。他每日固定的时间读书，准备着更为遥远的乡试；固定的时间指点猴子改进制墨工艺，如今他们的“石漆墨”在归德府文人间已小有名气，虽产量依旧严格控制，但利润足以让这个小团体过得相当宽裕，甚至有了不少积蓄。
更重要的是，他与本地士绅的交往不再局限于诗文唱和。那位致仕的王员外，因着上次赏荷宴上朱炎关于流民安置的言论，对他另眼相看，偶尔会邀他过府，谈论些地方风物、钱谷刑名之事。王员外宦海沉浮多年，见识老辣，朱炎则凭借超越时代的宏观视野和数据分析思维，常能提出些令老员外沉思的见解。两人一老一少，竟有些忘年交的意味。
这一日，王员外家中管家来请，言道员外有要事相商。朱炎不敢怠慢，整理衣冠便随之前往。
到了王府，只见王员外眉头紧锁，面前摊开着几本账册。见到朱炎，他叹了口气，指着账册道：“朱小友，你来看看。今岁秋粮即将征收，然县内上报的田亩数目，与往年相差不大，可老夫私下听闻，去岁冬寒，今春又有虫患，实际收成恐怕……若依旧例征收，百姓负担更重，恐生怨怼；若请求减免，则上缴国库的粮额不足，县尊也难做。”
这是一个典型的明代中后期难题：土地兼并隐匿，税基不实，天灾人祸下，官府与百姓的矛盾加剧。
朱炎仔细翻阅了账册，上面记录的是历年各县的田赋数额，数字枯燥，却关系着无数人家的生计。他沉吟片刻，没有直接回答能否减免，而是问道：“老员外，可知县内如今实际在册的，承担赋役的丁口大约多少？近年来，市集上粮食、布匹等物的价格波动如何？可有大致记录？”
王员外微微一愣，他关心的是征收总额和可能的民变，却未从丁口和物价这个角度细想。“丁口……黄册混乱，实数难考。物价嘛，去岁至今，粮价确是涨了约两成。”
朱炎心中快速盘算，结合自己了解的明末经济状况，缓缓道：“晚辈愚见，骤然请求全府减免，恐难获准。或可尝试‘条陈利弊，局部调整’之策。”
他进一步解释：“其一，可联合几位德高望重的乡绅，向县尊、府尊呈文，并非请求普免，而是据实呈报某些受灾最重乡镇的情况，请求对该部分区域进行勘验，酌情缓征或减征。此为‘局部’，阻力较小。其二，在呈文中，不仅言灾情，更需算清账目。比如，若强征引发流民，官府需耗资安抚缉捕，其费用几何？若适度减免，保住民生，来年税基尚存，其利几何？将利弊用数字陈明，或更能打动上宪。”
他顿了顿，又道：“其三，或可建议府县，在征收之余，动用部分常平仓存粮，于市面粮价过高时平粜，既可稳定民心，亦可稍补官府因减免可能带来的亏空。此事需运作得当，避免奸商囤积居奇。”
朱炎提出的，是一套组合策略：精准定位问题区域、用成本收益分析说服上级、辅以行政手段稳定市场。这远远超出了一般秀才空谈道德义理的范围，充满了务实的计算和策略性。
王员外听得目光炯炯，他宦海多年，立刻明白了其中关窍。这不完全是减免，而是一种更精巧的“平衡术”，既顾及了民生，也考虑了官府的难处，更重要的是，提供了可操作的步骤。
“好！好一个‘条陈利弊，局部调整’！”王员外抚掌赞叹，“小友不仅通经义，竟也谙熟钱谷实务！此策老成谋国，虽施行起来仍需多方斡旋，但确比一味请求减免或强行征收高明得多！”
他当即唤来幕僚，依据朱炎的思路，开始草拟呈文的框架。朱炎则在一-->>