张承业也顺利通过，名次比朱炎稍前。他找到朱炎，用力拍了拍他的肩膀，笑道：“朱兄，恭喜！自此便是秀才相公了！我观你策论文章，关于漕运之论，颇有见地，只怕已入了学政大人之眼。”

    朱炎心中了然，知道自己的“微创新”或许确实引起了一些注意。他拱手道：“同喜同喜！侥幸而已，日后还需向张兄多多请教。”

    身份的改变，带来的是实质性的地位提升。回到商丘县，李教谕特意勉励了二人几句，言语间对朱炎更是多了几分看重。连赵虎、王莽等人走在街上，因着朱炎秀才身份，也感觉腰杆挺直了不少，寻常衙役、地痞不敢再轻易招惹。

    小院依旧，但朱炎知道，脚下的基石已然不同。秀才功名，是他编织未来大网的第一根坚韧的丝线。下一步，将是更艰难的乡试，那将是真正意义上的龙门之跃。

    但在那之前，他需要好好利用这新获得的身份，以及那初露锋芒所带来的些许关注，为自己，也为身边这些人，铺垫更远的路。